黨的十六屆三中全會提出，要“堅持以人為本，樹立全面、協調、可持續的發展觀，促進經濟社會和人的全面發展”，要“統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放”。此后，這些要求被凝練為“科學發展觀”。2007年，中共十七大報告中又明確提出“建設生態文明”，并提出了明確要求。

　　“生態文明”觀念的提出，引領了中國發展的新維度、新方向和新境界，使中國發展進程中的環境惡化趨勢有所遏制，人與自然和諧相處顯現出新的希望。有關數據表明，近年來中國經濟增長與環境狀況確實呈現出一定意義上的走向雙贏的趨勢。在經濟增長方面，以國內生產總值（GDP）來衡量的經濟規模不斷擴大，年均增長長期保持較高的速度。中國政府在2011年發布的《中國環境狀況公報》指出：與2005年相比，2010年全國化學需氧量排放量和二氧化硫排放量分別下降12.45%和14.29%，兩項主要污染物均超額完成了“十一五”的總量減排目標。

　　“生態文明”的觀念是黨和政府在汲取人類文明的優秀成果、總結中外工業化城市化進程的經驗和教訓、著眼人類未來的可持續福利的基礎上提出來的，它實現了對生態中心主義、人類中心主義以及“以物為本”的發展觀的超越。首先，建設生態文明強調尊重自然、善待自然，但是反對極端的生態中心主義?！吧鷳B文明”之所以成為“文明”的一種類型，是人類創造的結果。沒有人的“生態文明”是毫無價值的，也是不可能出現的。其次，建設生態文明強調發揮人的主體性、能動性和創造性，運用人類自身的智慧，通過約束人類自身的行為和調整人類社會的社會關系，來實現人與自然的和諧。它反對極端的人類中心主義。再次，建設生態文明意味著對“以物為本”的發展觀的批判和超越。在日常生活中，占有物質財富的多少甚至成為衡量人們是否取得成功的唯一尺度與方向。這樣一種觀念必然地導致人類對于自然的無限索取和壓力，必然導致生態危機，必然導致對于人之尊嚴、價值和自主性的漠視。

　　社會主義的價值取向和制度建設為生態文明建設提供了可能性。社會主義的本質是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終實現共同富裕。它堅持“以人為本”，著眼于人類整體的和長遠的利益，以全體社會成員的全面自由發展為目標，追求整個社會關系的和諧。它以生產資料的公有制作為基礎的制度結構，努力控制那種為了資本集團一己之私利的“生產”和“發展”。

　　中國處在社會主義初級階段，既為生態文明建設提供了重大機遇，也使之面臨巨大挑戰。就其機遇而言，一是我們確立了社會主義的價值取向；二是我們及時認識到了發展的環境威脅并開始自覺調整我們的發展戰略和相應的制度安排。就其挑戰而言，一是我們在社會主義初級階段解放生產力、發展生產力以滿足13億人口大國廣大人民群眾日益增長的物質文化需求的任務非常艱巨，一定程度上還難以消除資本主義式的種種弊端；二是我們應對生態危機的技術創新和相關經驗還不夠成熟；三是需要有效應對資本主義世界在全球范圍內推行生態殖民主義的威脅和壓力。在此背景下，推進生態文明建設必將是一個持續的、不斷努力的長期過程。

　　當前階段，在經濟增長的基礎上推進生態文明建設的一個重要突破口是加快社會建設。生態危機的根源實際上是社會關系的失調。在很大程度上，我們的社會變革和社會建設進程，與我們快速推進的工業化、城市化進程還很不適應。在未來一段時期內，我們尤其需要快速推進以下幾個方面的工作：一是建立發展成果共享的制度安排；二是建立全面覆蓋的社會福利制度；三是大力推動公眾制度化的理性參與；四是有效地促進企業和企業家承擔環境保護責任；五是全面正確地看待科學技術在發展中的作用；六是不斷完善法治建設；七是引導整個社會樹立科學健康的價值觀念和生活方式。